Молодой деревенский учитель по имени Измаил, вдохновленный романтикой морских путешествий, принимает решение отправиться в плавание на китобойном судне. По дороге он знакомится с представителем племени Маори гарпунщиком Квикегом. Они вместе нанимаются на китобоец под названием «Пекод». Они узнают, что капитан Ахав, потеряв ногу, преследуя Белого кита, находится с тех пор в мрачном настроении. Лишь спустя несколько дней после отплытия из порта Нантакет капитан Ахав оставляет свою каюту и появляется на палубе. Измаила поражает его облик и отпечатавшаяся на лице неизбывная внутренняя боль.

Объявив о намерении преследовать Белого кита по всем морям и океанам, Ахав делает всю команду заложниками своего фанатичного замысла, который ведёт к неминуемой гибели. Измаил становится свидетелем пагубности превосходства человека над силами природы, которые способны осуществлять возмездие за человеческую жестокость, мстительность и фанатизм.